Мои родители в своих планах как всегда забыли спросить моего мнения, так что тридцать первого мне предстояло вместе с семейством отправляться в деревню.

– Новый год – это такой праздник, который надо встречать в полном составе! – громыхал папа в ответ на мои причитания.

В полном составе – это в доме у бабушки, куда съедутся все папины братья со своими семьями. В итоге будет десятка три родственников, каждый из которых считает своим святым долгом повзрывать мне мозг. Перспектива вырисовывалась настолько радужная, что хотелось как минимум выпить яду.

А тридцатого у нас в школе должен был состояться праздничный вечер. Я мало того что шумные сборища не любила, так еще и настроение из-за грядущей поездки в деревню не поднималось выше отметки «абсолютный ноль». Но идти все равно собралась.

За пару часов до школьного праздника, когда мои родители спохватились и умчались по магазинам за подарками, ко мне нагрянули подруги. Причем не одни, а с бутылкой шампанского.

– Раз уж всем вместе встречать Новый год у нас не получится, то хоть заранее немного отпразднуем, – пояснила Рита, разливая шипящий напиток по бокалам.

Вообще, я старалась спиртное не пить. Просто потому, что действовало оно на меня своеобразно, начисто стирая из памяти все последующие события. Вот и получалось, что просыпаясь потом наутро следующего дня я не помнила ничего, что происходило после того момента, как пригубила алкоголь.

Но тот бокал шампанского я выпила не задумываясь…

Снилась мне всякая ерунда. Будто бы обитающие в йогуртах бифидобактерии вступили в сговор с мадагаскарскими тараканами, чтобы завоевать весь мир. Так и не досмотрев финал их схватки с Брюсом Уиллисом, я проснулась.

Едва открыв глаза, потянулась за лежащим на прикроватной тумбочке мобильником. Дисплей огорошил, что уже второй час дня и два раза звонила Рита.

– Е-мое, – выдохнула я с досадой. – Вот это я спать…

Воспоминания о вчерашнем вечере обрывались на бокале шампанского. Но меня это не особо волновало. Искренне верила в свою разумность в любом виде.

Позевывая, встала с кровати. И переодевшись из пижамы в футболку и шорты, поплелась на кухню завтракать и обедать заодно.

Родители обнаружились в зале. С упоением маленьких детей упаковывали многочисленные подарки в разноцветную бумагу и попутно спорили, что кому дарить. Учитывая, что читать мне нотации они не жаждали, ничего криминального я вчера все-таки не совершила.

– Карин, давай покушай, и потихоньку собираться будем, – предупредила мама. – Через два часа выезжаем.

Я кивнула и продолжила свой путь. Но стоило мне переступить порог кухни, в дверь позвонили.

– Я открою! – Я поспешила в прихожую.

Нежданными гостями оказались Света с Ритой.

– Привет, алкашня! – радостно приветствовала меня блондинка. Хорошо хоть негромко.

– Ну почему сразу алкашня, – вступилась за меня Света, разувшись. – Рит, ты как скажешь. Привет, Карин.

– Ага, привет, – я кивнула, – пойдемте со мной чай пить.

– Мы как всегда вовремя, – хихикнула Рита.

И мы втроем отправились на кухню.

– И ты совсем-совсем ничегошеньки не помнишь? – дотошно выпытывала у меня блондинка, покачиваясь на табурете.

– Нет, а что? – Я налила еще две чашки чая и поставила на стол. – Я что-то пропустила? Сан Саныч в костюме Деда Мороза традиционно грозил посохом прогульщикам физкультуры?

– Не без этого. – Рита хихикнула. – В общем, весело было. Особенно некоторым, – она наградила меня многозначительным взглядом.

– Я что-то натворила? – не на шутку перепугалась я, даже чуть бутерброд с колбасой не уронила.

– Карин, ничего страшного, не бойся, – поспешила успокоить меня Света.

Подруги переглянулись.

– Давайте уж конкретней, – настороженно попросила я.

– Да вчера на празднике ты вдруг куда-то делась из актового зала. Мы с Ритой пошли тебя поискать и нашли…

– Где нашли? – Я замерла. Перед глазами тут же предстала сточная канава и валяющаяся в ней я.

– Ты была на улице, – ответила Рита и как ни в чем не бывало принялась уплетать шоколадные конфеты.

– Была на улице и все?

– Ага, и все, – блондинка кивнула.

– А в чем тогда подвох? – Я перевела непонимающий взгляд на Свету. Но та не успела ответить.

– Почему сразу подвох? – вмешалась Рита. – Обязательно разве быть какому-то подвоху? – она вздохнула. – Ой, Рин, поверь, тебе лучше не знать.

– Да говорите уже! – Я чуть не взвыла.

Света не стала тянуть резину. Огорошила:

– Ты с Андреем целовалась.

– Э-э-э… что? – переспросила я. – Ты сейчас что-то странное сказала…

– Хоть правда и странная, но это правда, – пафосно изрекла Рита и хихикнула. – Да ладно тебе, Рин, не заморачивайся.

Я все-таки взвыла. Уткнулась лбом в столешницу и жалобно пролепетала:

– С каким хоть Андреем? Только, умоляю, не говорите, что это был Деккер…

– Тогда молчим. – Невозмутимая Света отхлебнула чаю.

Я взвыла еще громче.

– Как меня угораздило-то?!

– А кто ж тебя знает, – Рита пожала плечами. – Но он тебя за волосы точно не тащил. Мы, конечно, подглядывать не стали, но я тебя на всякий случай с помощью талисмана прослеживала. В общем, вы чего-то там мило ворковали в обнимку, потом Андрей тебя домой проводил. У него, кстати, и спроси, как так вышло.

– Издеваешься? – мрачно буркнула я. – Да я к нему теперь вообще ближе чем на пушечный выстрел не подойду…

– Рин, ну не драматизируй. – Блондинка снова принялась за конфеты.

– Мы, кстати, не только по этому поводу пришли, – спохватилась Света. – Помнишь, в ноябре кто-то в наш мир проник?

Я рассеянно кивнула.

– Этот кто-то в городе, – огорошила Рита. – Мы же на зимние каникулы разъезжаемся, так что гляди в оба, если что. А то моя интуиция заранее намекает, что скучать нам не придется.

Глава 2. Гадкие брюнеты, благородные блондины и прочая кровожадная нечисть

Кое-как пережив без жертв встречу Нового года в компании родственников и последовавшие не менее унылые каникулы в деревне, я радовалась началу занятий как никогда раньше. Для полного счастья не хватало только, чтобы Деккер куда-нибудь из класса делся. Но Вселенная распорядилась наоборот. Не только не ликвидировала Андрея, но и добавила нам нового одноклассника. Об этом я заранее узнала от как-то прознавшего Юрца, но особого значения сему событию не придала.

В последнюю ночь каникул я спала как убитая. И кажется, видела во сне шоколадный торт размером с папину «Волгу». Толком не запомнила, резко проснувшись. С тех пор как талисман огня признал меня пусть не хозяйкой, но хотя бы другом, он всегда предупреждал о грозящей опасности. И в этот раз меня вытряхнуло из сновидения его стараниями.

Сонно коснувшись раскаленного камешка на левой сережке, я кое-как заставила себя сесть на кровати.

– Ну чего там еще? – Я оглядела темноту комнаты и посмотрела время на лежащем на тумбочке телефоне. – Блин, три часа ночи…

Талисман накалялся все сильнее, уже начиная светиться, отчего комната мигом окрасилась в алые тона.

Кое-как отогнав остатки сонливости, я тихонько подошла к окну. Осторожно отодвинула штору и выглянула во двор. Хватило мгновения, чтобы в ужасе отпрянуть обратно. Там, внизу, черным силуэтом застыл человек. И вроде бы ничего необычного, мало ли, не спится кому-то. Но я могла поклясться, что неизвестный смотрел прямо в мое окно. Что уже было проблематично, учитывая высоту седьмого этажа. Да и талисман никогда бы не стал предупреждать на пустом месте.

– Так, хватит трусить, – скомандовала я самой себе. Прямо поверх пижамы натянула джинсы и толстовку и на цыпочках, чтобы не разбудить родителей, направилась в прихожую. Быстро обувшись и накинув пуховик, я поспешила на улицу выбивать из неизвестного желание пугать по ночам.